短距離が得意な馬もいれば、長距離が得意な馬もいます。
馬主や調教師はその適性を見極めてレースに出走させていくのです。
ＧⅠレースのプログラムも距離体系によって分かれ、大きく短距離・中距離・長距離に分類できます。

短距離ＧⅠにはスプリント（1200ｍ）とマイル（1600ｍ）があります。
スプリント戦はほとんどスピードだけ押し切ることができますが、マイルは戦はスピードの持続力が問われるため、スタミナを持ち合わせた馬が集まります。
本来中長距離向きのスタミナを持つ馬でも、気性が悪く長距離レースに向いていない馬がマイル戦に乗り込んでくることもあり、混戦模様となることの多い距離です。
一昔前はタイキシャトルやデュランダルなど、スプリントもマイルも制覇する馬が短距離最強馬とされていましたが、最近は特にスプリント戦において専門化が進み、スペシャリストの活躍する舞台となっています。

中距離ＧⅠ（2000～2500ｍ）は現代の日本競馬の最も花形といえる距離といえます。
この距離には高額賞金のビッグレースが多く、強豪が集います。
この距離で最も強い馬が現役最強馬ということになります。
90年代までは長距離を得意とするステイヤーが中距離ＧⅠでも幅を利かせていましたが、近年は瞬発力勝負となる競馬が多いためステイヤーのチャンスは減っています。
代わりにマイル路線の馬の参戦が増えています。

年々影が薄くなるのが長距離ＧⅠ（3000～3200ｍ）。
菊花賞と春の天皇賞の２レースしかありませんが、かつてはこの２つのレースに勝つ馬こそが現役最強馬でした。
しかし近年は有力馬が回避する傾向が目立ち、荒れるレースの代名詞にもなっています。

ダートＧⅠは現在、ジャパンカップダート（1800ｍ）とフェブラリーステークス（1600ｍ）のみ行われていますが、地方での交流ＧⅠをあわせるとスプリント戦から中距離戦まで幅広くあります。
かつては地味な路線でしたが、クロフネなどのスター馬の登場で以前よりも馬のレベルは上がっています。